Επιστρέφει, όπως όλα δείχνουν. Παρά την αβεβαιότητα και τον δισταγμό που κυριαρχεί στα πλαίσια της υγειονομικής και οικονομικής κρίσης που διανύουμε, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ (εκεί υπάρχει και εκτεταμένη κοινωνική κρίση), όπου τα καθημερινά κρούσματα αριθμούνται στα 60.000-70.000, το ΝΒΑ επανέρχεται σε λίγες μόλις μέρες. Η βιαστική προετοιμασία των ομάδων ολοκληρώνεται με τρία φιλικά για καθεμία από τις 22 ομάδες που ταξίδεψαν στην Disney World του Ορλάντο, στη Φλόριντα, προκειμένου να συνεχιστεί η φετινή σεζόν και να αναδειχθεί ένας πρωταθλητής, ο οποίος δεν ξέρουμε μελλοντικά πόση αναγνώριση θα λαμβάνει για αυτό το κατόρθωμα, δεδομένης της κατάστασης.
Φυσικά, τίποτα δεν είναι βέβαιο. Ο Κομισάριος Άνταμ Σίλβερ διαρκώς υπενθυμίζει πως, σε περίπτωση εμφάνισης πολλαπλών περιστατικών κορωνοϊού, θα ακυρωθεί όλο το πρόγραμμα. Αρχικά δε, με ορισμένα αστέρια ομάδων να δηλώνουν θετικοί (π.χ. Russell Westbrook, James Harden μιας και οι δύο είναι μέλη των Ρόκετς) στα τεστ ελέγχου για τον κορωνοϊό και με πολλούς παίκτες να διαφωνούν με την ιδέα της επανεκκίνησης, το όλο εγχείρημα δεν φαινόταν να είχε καλή κατάληξη. Εντέλει, οι περισσότεροι αθλητές «πείστηκαν» να συμμετάσχουν με τις ομάδες τους στα παιχνίδια, ενώ όσοι από αυτούς υπήρξαν φορείς, πλέον έχουν λάβει αρνητικά αποτελέσματα και έχουν ενσωματωθεί στα ρόστερ τους. Ας δούμε, λοιπόν, πώς (πλήρεις ή με απώλειες) και με τι προσδοκίες θα πραγματοποιήσουν την επανεμφάνισή τους οι 9 ανταγωνιστές της Ανατολής και οι 13 της Δύσης.
Ας αρχίσουμε από την κατώτερη κλίμακα, εξετάζοντας όσους θα παλέψουν για την ποθητή 8η θέση σε κάθε Περιφέρεια, η οποία-μάλλον- θα σημάνει τον άμεσο αποκλεισμό από τους πρωτοπόρους Λέικερς ή Μπακς. Οι «Μάγοι» της πρωτεύουσας, όντας 6 νίκες μακριά από τις θέσεις που οδηγούν στα πλέι οφ, με Beal, Bertans και Wall εκτός ρόστερ, απλώς πραγματοποιούν ένα ψιλοεπικίνδυνο ψυχαγωγικό ταξίδι μπάσκετ στο εξωτικό Ορλάντο. Οι ντόπιοι της υπόθεσης (Magic) δεν μπορούν να ελπίζουν πολλά με το υπάρχον δυναμικό τους απέναντι σε Μιλγουόκι ή Τορόντο, ενώ οι Νετς με πολλαπλές απώλειες τελευταίας στιγμής κοιτάνε ήδη την επόμενη σεζόν, με Durant και Irving ετοιμοπόλεμους, παράλληλα με το κυνήγι ενός τρίτου σταρ αυτήν την offseason.
Κοιτώντας πιο δυτικά, όπου 7 ομάδες θα ανταγωνιστούν με έπαθλο την είσοδο στην postseason, άνετα κάνεις λόγο για «πανικό». Το Φοίνιξ, αν και απέδειξε ότι μελλοντικά το δίδυμο Booker-Ayton δύναται να ξαναμετατρέψει τους «Ήλιους» σε playoff contender, δεν επιδιώκει και πολλά πράγματα, έχοντας μάλιστα διαφορά 6 νικών με τους 8ους Grizzlies, ενώ απομένει μόλις μία οκτάδα παιχνιδιών. Τα «Σπιρούνια» του Σαν Αντόνιο μάλλον θα αποχαιρετήσουν το εντυπωσιακό σερί των 22 συνεχόμενων εμφανίσεων στην postseason… αν και τον Coach Pop δεν τον αποκλείεις ποτέ, αυτό είναι γνωστό. Οι «Βασιλιάδες» του Σακραμέντο, μολονότι έχουν μία νεανική, δυναμική και πολυτάλαντη ομάδα (Fox, Bogdanovic, Hield, Bagley) κι ένα εκ των πιο εύκολων προγραμμάτων μέσα στη «φούσκα», είναι αμφιλεγόμενο αν θα καταφέρουν να προφτάσουν το Μέμφις. Οι επίσης μικροί -σε ηλικίες παικτών- Πέλικανς είναι εκείνοι που έχουν τις περισσότερες πιθανότητες να εκθρονίσουν τις «Αρκούδες». Οι λόγοι; Ευνοϊκότερη μεταχείριση από την μία (όλοι θέλουν να δουν μια μάχη μεταξύ «βασιλιά» και «διαδόχου», μεταξύ LeBron και Zion), αλλά και μέγεθος ποιότητας από την άλλη… Ναι, οι «Πελεκάνοι» υπερτερούν των «Αρκούδων» κατά πολύ την δεδομένη στιγμή, παρά την διαφορά 4 παιχνιδιών που τους χωρίζει. Η παρέα του Dame, παρότι ξεχασμένη λόγω της απογοητευτικής σεζόν που διανύει (πέρυσι οι Μπλέιζερς τερμάτισαν 3οι στην κανονική σεζόν), ίσως μπορεί στο crunch time να κλέψει το εισιτήριο των playoff από τους πιο άπειρους προαναφερθέντες. Οι Grizzlies του Morant και του Jackson, όπως και να έχει, πρέπει να πραγματοποιήσουν μεγάλες εμφανίσεις ώστε να διατηρήσουν την θέση τους.
Ήρθε και η στιγμή να μιλήσουμε και για τους ανταγωνιστές του τίτλου (πραγματικοί και μη). Στην Ανατολή, η κατάσταση είναι πράγματι αμφίρροπη, με τις 6 ομάδες που έχουν σίγουρο διαβατήριο για την postseason να αποτελούν πιθανούς διεκδικητές, με εξαίρεση τους Pacers. Παρά τον σκληρό χαρακτήρα της, η σκληροτράχηλη Ιντιάνα δεν αποτελεί σοβαρό εμπόδιο ούτε για το Μαϊάμι, μα ούτε και για την Βοστώνη, ειδικά χωρίς τον Oladipo, ο οποίος κοιτάει να επιστρέψει δριμύτερος από τον Δεκέμβριο. Οι Sixers, όντας πλήρως εξοπλισμένοι και με τον Simmons να παίζει με την μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση που τον έχουμε δει ποτέ -στα φιλικά τουλάχιστον- σίγουρα θα παλέψουν με πείσμα και στα ίσια Heat ή Celtics. Ύστερα, όλα φαντάζουν δυνατά, ειδικά αν παίξουν στα ημιτελικά απέναντι στο Τορόντο και δεν πέσουν απευθείας πάνω στον Γιάννη. Το Μαϊάμι, το «dark horse» της φετινής postseason, είτε θα μπορούσε να φτάσει μέχρι το τέλος, είτε να αποκλειστεί και από τον 1ο γύρο, με την έκρυθμη δυναμική που κρύβει αυτή η ομάδα. Οι Κέλτες, χωρίς το άγχος του φαβορί πάνω από το κεφάλι τους και δίχως τα προβλήματα που φέρνει το προσωποκεντρικό παιχνίδι του Irving, αποτελούν σίγουρα ένα φόβητρο για τους Bucks, εφόσον φτάσουν στο σημείο να τεθούν αντιμέτωποι. Οι περυσινοί πρωταθλητές από τον Καναδά, παρότι έχουν στο τιμόνι της ομάδας τους τον καλύτερο head coach στο Πρωτάθλημα (προσωπική γνώμη), δεν τους αρκεί ο εξαιρετικός Siakam, ο οποίος δεν ξέρουμε κατά πόσο θα αποδώσει τα αναμενόμενα ως πρώτο βιολί του Τορόντο στη postseason, ώστε να ελπίζουν σε ένα πιθανό repeat (αν και ποτέ δεν ξέρεις). Τέλος, στα «Ελάφια» του Μιλγουόκι παρουσιάζεται η καλύτερη πιθανή ευκαιρία να κατακτήσουν τον τίτλο, με την ομάδα να απολαμβάνει μια τρομερή χημεία και ποιότητα και τον έμπειρο Budenholzer να την επιτηρεί σε κάθε της βήμα. Κάθε κατάληξη, πέραν της κατάκτησης του Larry O’Brien trophy, θα θεωρηθεί αποτυχία και θα φουντώσει τις φήμες περί μετακίνησης του Γιάννη στους Πολεμιστές του Chief Curry.
Στην άλλη Περιφέρεια, τα πράγματα δείχνουν λίγο πιο ξεκάθαρα. Το Μέμφις (εφόσον διατηρηθεί στην 8η θέση) θα υποκύψει εύκολα στους Lakers. Μετά κάθε άλλο πιθανό ζευγάρι στα δυτικά φαίνεται αμφίρροπο με τα τωρινά δεδομένα, εκτός εκείνων που θα διασταυρωθούν με τους Jazz, οι οποίοι, παρότι έκαναν μία καλή και σταθερή σεζόν, μάλλον θα παρουσιαστούν τελείως διαφορετικοί, λόγω του σκανδάλου του Gobert με τον κορωνοϊό, το οποίο τον έφερε σε μεγάλη ρήξη με τον -άλλοτε- κολλητό του και πρώτο όνομα της Utah, Donovan Mitchell. Το maverick ντουέτο των Doncic-Porzingis μπορεί να αλλάξει την ισορροπία κάθε σειράς που θα κληθεί να αντιμετωπίσει το Ντάλας, ακόμα με κι έναν αντίπαλο όπως τους Clippers. Οι Ρουκέτες των Harden και Westbrook σίγουρα φαντάζουν το 3ο φαβορί για τον τίτλο αυτή τη στιγμή, αν η χημεία μεταξύ τους και οι πολύ καλές αποδόσεις του «Russ» συνεχιστούν και μετά την 4μηνη διακοπή. Βέβαια, η Οκλαχόμα, αν και rebuilding team, έχει δείξει ότι διαθέτει μεγάλες βλέψεις, με τον βετεράνο μα ακούραστο Chris Paul να διδάσκει στους μικρότερους Schroder και Shai την τέχνη του playmaking και το winning attitude… και τι δεν θα έδινε ο Κομισάριος για ένα match-up μεταξύ Rockets και Thunder, ε; Από Κολοράντο μεριά, τώρα, οι Nuggets του αδυνατισμένου Jokic, αν και φιλόδοξοι και αποτελούμενοι από μία πολύ συμπαγής ομάδας, όπου ο καθένας γνωρίζει τον ρόλο του, υπό τις οδηγίες του άριστου Malone, φαίνεται ότι υπολείπονται από το κομμάτι που θα τους μετέτρεπε σε πραγματικούς title contenders. Οι δύο υποψήφιοι του Los Angeles αποτελούν, μάλλον, τις δύο ομάδες που θα κληθούν να αντιπροσωπεύσουν την Δύση στους Τελικούς. Από την μία το υπερπλήρες crew του Doc Rivers, από την άλλη η τρομακτική δυάδα (μέσα στη σεζόν τουλάχιστον) των James-Davis. Καθοριστικός παράγοντας, φυσικά, ο «The Brow», ο οποίος αν δεν λυγίσει υπό τις συνθήκες πίεσης των playoff, αναμένεται να καταστρέψει τον Harrell και όποιον άλλον βρει στο διάβα του προς το καλάθι των Clippers.
Προσωπική Πρόβλεψη: No hate. Υπήρξα, είμαι και θα παραμείνω «λεμπρονικός» μέχρι να αποσυρθεί, άρα προειδοποιώ ότι δεν κρίνω αντικειμενικά. Το ζευγάρι των Τελικών θα δεσπόζει τους Bucks και τους Λέικερς, οπότε ο Γιάννης θα λυγίσει μπροστά στον «Βασιλιά», χάρη στις τρομερές εμφανίσεις του Davis (και το άγχος που θα δέχεται το αστέρι των «Ελαφιών» και το οποίο θα μεγαλώνει σε κάθε παιχνίδι), ο οποίος θα κρατήσει τον Greek Freak στα χαμηλά, φέρνοντας στο Purple and Gold LA τον 17ο τίτλο τους και τιμώντας με τον καλύτερο τρόπο τον αδικοχαμένο Kobe και την κόρη του, Gianna.
*Ακούστηκαν, από τη στιγμή που ανακοινώθηκε η επιστροφή στα παρκέ, πολλές διαμαρτυρίες από την Ένωση Παικτών, ειδικά εκ των Irving και Howard, πως η σεζόν δεν πρέπει να συνεχιστεί, αφενός λόγω της έξαρσης του ιού σε όλη την Βόρεια Αμερική, αφετέρου εξαιτίας των κοινωνικών προβλημάτων που έχουν ενταθεί τη συγκεκριμένη περίοδο, με αφορμή την δολοφονία του 42χρονου Αφροαμερικανού George Floyd. Ο σεβασμός στα θύματα της αστυνομικής βίας και αυθαιρεσίας φυσικά και πρέπει να εκδηλωθεί, όπως και η υποστήριξη στο κίνημα Black Lives Matter. Ωστόσο, με την θέαση του πρωταθλήματος της «φούσκας» να αναμένεται πολύ υψηλή, αφού τα επαγγελματικά σπορ είχαν λάβει μία τεράστια χρονική διακοπή, ενώ και η προβολή των περισσότερων αγώνων θα γίνεται από την εθνική τηλεόραση, παράλληλα με το δικαίωμα κάθε παίχτη να αναγράφει στο πίσω μέρος της φανέλας του κάποιο κοινωνικό σύνθημα, η συνέχιση της χρονιάς μάλλον θα προσέφερε πιο πολλά στον Αγώνα.
Παρά πολλά credits στο πολύ καλοδουλεμένο podcast site του Shake n’ Bake:
Παύλος Γιαννόπουλος... Αμέ, έχω και εγώ ένα όνομα. Ένα όνομα και ένα επίθετο, ανάμεσα σε τόσα άλλα στον κόσμο ετούτο. Ένας απλός φοιτητής του Καποδιστριακού, συγκεκριμένα στο τμήμα των Πολιτικών Επιστημών και Δημόσιας Διοίκησης, διαβάζοντας και γράφοντας συνεχώς, προσπαθώντας να αφυπνίσω συνειδήσεις προπαγανδίζοντας (αν υπάρχει τέτοια φράση), ώστε στον βαθμό που και εγώ μπορώ να δώσω το θετικό μου στίγμα σε μία Γη που βράζει. Σε κοινωνίες και άτομα που χρήζουν εν συναίσθησης και εν συνείδησης.
ΦΚ λέγεται το project που μπορεί να πετύχει και να μετουσιώσει τα παραπάνω. Mία φοιτητική ιστοσελίδα που χαρακτηρίζεται από μία ανιδιοτέλεια και μία αντικειμενική υποκειμενικότητα που στους καιρούς μας απουσιάζουν.
